Cette petite fleur de la famille de la menthe est appréciée depuis des siècles, et ce pour une excellente raison. Nous allons retracer l'histoire de la lavande, de ses usages médicinaux traditionnels à la parfumerie, jusqu'à ses applications scientifiques modernes.
Qu'est-ce que la lavande ?
La lavande appartient à la famille de la menthe. Originaire des pays bordant la mer Méditerranée, elle se présente sous forme de petit arbuste à feuillage persistant vert. Ses fleurs violettes s'épanouissent sur des tiges nues et donnent naissance à de petits fruits en forme de noix . Son parfum est produit par les glandes oléifères situées le long des trichomes, ou poils en forme d'étoile , qui recouvrent la plante.
Lavande française en Provence
La lavande française, de son nom scientifique Lavandula stoechas, est l'une des espèces les plus cultivées au monde. On l'appelle parfois « plante papillon » car le sommet de ses tiges peut ressembler à un papillon.
Elle peut pousser presque partout , mais elle est vulnérable lorsque les températures descendent en dessous de -7 °C. Cependant, elle est extrêmement résistante à la sécheresse et pousse en Provence depuis des millénaires. Il n'est donc pas étonnant que cette fleur soit devenue un symbole de la Provence.
La meilleure période pour admirer les magnifiques champs de lavande de Provence s'étend de juin à début août . En règle générale, plus l'altitude est élevée, plus la floraison est tardive. Lors d'une visite dans la région, ne manquez pas des sites emblématiques comme l'abbaye Notre-Dame de Sénanque, un édifice du XIIe siècle près de Sault, bordé de rangées de lavande.
Lavande et médecine ancestrale
Les premiers usages de la lavande recensés dans les civilisations antiques étaient d'ordre médicinal. Dioscoride , médecin grec de l'Antiquité, pensait que sa consommation soulageait les indigestions, les maux de gorge et les maux de tête. On trouve également des traces de l'utilisation de la lavande dans le processus de momification des anciens Égyptiens.
On trouvait également fréquemment de la lavande dans les thermes de la Rome antique. D'ailleurs, le verbe latin pour « laver » est « lavare ».
Au fil du temps, trois usages communs de la lavande se sont développés dans différentes cultures.
La lavande était notamment utilisée comme antiseptique. Les Romains s'en baignaient. En Angleterre, les pilleurs de tombes s'en lavaient également pour se protéger de la peste. Dans les années 1930, le chimiste français René-Maurice Gattefossé utilisa l'huile essentielle de lavande pour tenter de soigner une brûlure. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, les médecins employaient fréquemment la lavande pour soigner les blessures des soldats .
L'autre usage courant de la lavande était son action apaisante. Les médecines traditionnelles asiatiques reconnaissaient son effet rafraîchissant , qui favorisait la détente et soulageait les tensions corporelles. Charles VI de France utilisait de la lavande dans son oreiller pour mieux dormir. L'herboriste anglais John Parkinson pensait quant à lui que la lavande pouvait soulager les maux de tête et les troubles cérébraux.
La dernière utilisation courante de la lavande, bien que moins scientifique, consistait à se protéger du mal. Sans doute une meilleure hygiène, et peut-être l'ajout de lavande aux bains ou autres soins, étaient plus efficaces pour conjurer les maladies ; on suspendait cependant souvent de la lavande au-dessus des portes pour se protéger des mauvais esprits. Les jeunes mariées irlandaises portaient de la lavande sous leurs jarretières pour se protéger de la sorcellerie. À Londres, au XIXe siècle, la lavande était vendue comme porte-bonheur dans les rues.
Huiles essentielles et parfums à la lavande
Au-delà de ses vertus thérapeutiques, la lavande est également devenue un parfum prisé. La légende raconte que Cléopâtre s'en enduisait la peau, ce qui aurait contribué à séduire des amants tels que Jules César et Marc Antoine. Mais comment la lavande est-elle exactement distillée pour obtenir le parfum que l'on retrouve dans nos savons, parfums et lotions ?
L'huile essentielle de lavande est produite par un procédé chimique appelé distillation. L'huile contenue dans les poils de la plante est vaporisée, puis condensée à nouveau sous forme d'huile. Généralement incolore, elle peut toutefois être jaune. Ce liquide est composé d' acétate de linalyle, de linalol, de pinène, de limonène, de géraniol et de cinéole . Cette huile peut ensuite être utilisée lors de la fabrication de savons ou incorporée à la composition de parfums.
Lavande aujourd'hui
La lavande reste un parfum très apprécié aujourd'hui, mais elle est rarement utilisée pour soigner les plaies. Les progrès rapides de la science moderne ont considérablement réduit son usage au quotidien, mais il existe encore des preuves de ses bienfaits potentiels sur le cerveau et le système nerveux.
Il semblerait que Charles VI ait eu raison de dormir sur un oreiller garni de lavande. Des études récentes suggèrent que la lavande pourrait favoriser un meilleur sommeil. Bien que les échantillons des études analysées soient de petite taille, les participants ont constaté une augmentation de la durée du sommeil profond et une diminution des réveils nocturnes.
Une autre étude s'est intéressée au linalol, un alcool présent dans les huiles essentielles de lavande, qui a démontré des propriétés apaisantes par inhalation. Les chercheurs ont suggéré de mener des études complémentaires afin d'examiner comment le linalol pourrait être utilisé comme traitement alternatif pour les personnes souffrant d'anxiété ou pour aider à détendre les patients subissant une intervention chirurgicale avant l'administration d'une anesthésie générale.
La lavande est bien plus qu'un simple parfum ; elle a joué un rôle important tout au long de l'histoire de l'humanité, bien au-delà de son statut de fleur. Aimez-vous la lavande ?
